• Blog Foro CC.OO. ChileComparte.cl: 10 Accidentes más costosos de la historia

Cuando la coincidencia y la negligencia se combinan en un explosivo cóctel, en el que la gente pierde la vida, se asoma la catástrofe ecológica y millones de dólares se van jal vacío. Después de la pérdida y hechas las indagaciones, este frío y grotesco conteo exhibe casi siempre una verdad ineludible: alguien pudo haber tomado una decisión acertada que provocara un desenlace distinto.

Por Ruy Xoconostle W. y Edith Oropeza

Revista CONOZCA MÁS Octubre 2009

LOS HECHOS El lujoso e 'insumergible' Titanic, de 267 m de eslora y tecnología de punta, partió en su viaje inaugural el 10 de abril de 1912 de Southampton, Inglaterra, hacia NY. Todo era bombos y platillos para la concurrencia: 2,228 personas, entre pasajeros y tripulación. Pero los directivos de White Star Line (dueña del buque) jamás vislumbraron el destino que aguardaba a su creación. Desde el 13 de abril, el capitán Edward John Smith recibió mensajes de alerta sobre bloques de hielo presentes en su ruta, y Jack Philips y Harold Bride -operadores de radio-no les dieron la importancia requerida. El Titanic siguió su curso. A las 21 horas y luego de degustar una exquisita cena en su honor, Smith se retiró. A las 23:40, el primer oficial William Murdoch -al mando de la nave- enfrentaría las consecuencias de una larga cadena de negligencias. A una velocidad de 22 nudos, la embarcación colisiono contra un iceberg. El esfuerzo de Murdoch por recular resultó contraproducente: la proa rozó con fuerza el inmenso trozo de hielo; 60 minutos bastaron para que 25 mil toneladas de agua saturaran el barco. A partir de ahí todo fue caos y locura. Aquella madrugada fue muy larga: el agua gélida de Terranova, botes salvavidas insuficientes, una pésima logística de rescate y una multitud en pánico dieron paso a uno de los episodios más escandalosos en la historia de la navegación: el invencible Titanic se había esfumado.

LAS CONSECUENCIAS A casi cien años de distancia, un sinnúmero de mitos, investigaciones e historias conforman la fascinante leyenda de este 'monstruo' y su efímero paso por las aguas del Atlántico. El desastre cobró la vida de poco más de 1,500 personas. Unas 50 compañías aseguradoras se las vieron negras a la hora de hacer números; algunas de ellas quebraron. Siete costosas expediciones han sido realizadas hasta la fecha. Y lo peor: el suceso dejó una estela de desesperanza en diversos rincones del orbe, en un contexto en el que el hombre buscaba evidenciar su poderío por medio de los avances tecnológicos de la época. Un golpe en seco que sumergió el sueño de muchos y que, a la deriva, sólo dejó un cúmulo de incertidumbre, culpa y desolación.

LOS HECHOS Una placentera mañana de verano en una típica autopista germana, ubicada en el estado federal de Nordrhein-Westfalen, al oeste de Alemania. En una de esas autobahn, famosas por sus altos límites de velocidad -un promedio de 130 km/h-, se llevó a cabo uno de los choques automovilísticos más extraños y absurdos de la historia: justo encima del puente Wiehltal -de 30 metros de ancho por 705 de largo-, un auto conducido por un joven de 26 años se estrelló contra un camión cisterna que cargaba 32 mil litros de gasolina. El chofer del camión perdió el control y se recargó contra el riel del puente. Dicho riel, fabricado para soportar pesos no mayores a 13 toneladas, se vino abajo y con éste el camión, que cayó aproximadamente unos 30 metros hasta el suelo, incendiándose y matando -evidentemente- al conductor del camión. El fuego provocó que los cimientosdel puente quedaran permanentemente dañados y el puente tuviera que ser clausurado.

LAS CONSECUENCIAS El puente Wiehltal, en operación desde 1971, tuvo que ser reparado provisionalmente, labor que duró varios meses y costó unos 45 millones de dólares. El reemplazo total del Wiehltalbrücke ascendió a 358 millones de dólares, cifra que hace palidecer el costo de sustitución del puente Mississipi I-35W estadounidense, por 234 millones. El joven chofer, que fue acusado de conducir bajo los efectos de estupefacientes, solamente tuvo que cumplir una condena de 22 meses.

TAN SOLO LA

REPARACIÓN

PROVISIONAL

DEL PUENTE

TUVO UN COSTO

DE 45 MILLONES

DE DOLARES

LOS HECHOS Una locomotora de 113 toneladas no es algo que se deba manejar con poco cuidado. El ingeniero de Metro-Link, a bordo de un tren de pasajeros y encargado de poner freno ante una luz roja, se encontraba en su segundo turno, presumiblemente cansado, y, para agraviar, se enviaba mensajes de texto con un par de adolescentes. El último SMS mandado por Robert Sánchez, ingeniero de MetroLink. ocurrió 22 segundos antes de la colisión. A la fecha no se ha resuelto si el envío de mensajes fue determinante en la tragedia -la investigación no ha sido cerrada por la National Transportation Safety Board (NTSB) de EU-. Lo cierto es que el tren nunca se detuvo y chocó frontalmente con una máquina carguera de Union Pacific: 3,000 galones de diesel se liberaron de ambas locomotoras, lo que inició un copioso incendio, y 25 personas perdieron la vida.

CONSECUENCIAS Los abogados de 30 víctimas iniciaron en marzo una acción legal contra MetroLink y, a pesar de que el Congreso estadounidense estableció en 1997 un tope de indemnización de 200 mdd por accidentes ferroviarios, es altamente probable que el caso rebase este tope y alcance los 500 mdd en compensaciones. Los familiares de los difuntos guardan el pavoroso recuerdo del accidente: un médico que atendió la emergencia describió a muchos cuerpos con "múltiples fracturas faciales, trauma torácico, pulmones colapsados, fractura de costillas, brazos, piernas y pelvis, cortadas en la piel y el tejido. Algunos tienen sangre en el cerebro". La NTSB prohibió el uso de dispositivos móviles por operadores de sistemas ferroviarios en California, y a los pocos días el 'texteo' de SMS por automovilistas en aquel estado también fue prohibido y penado por la ley.

LOS HECHOS Sin ánimo de espectacularidad, dos pilotos de la base aérea Andersen abordaron el B-2 Spirit of Kansas para dar una vuelta de reconocimiento. Después de todo, se encontraban adentro de un monstruo de la ingeniería moderna. El mamut de 72 tons. y una envergadura de 52 metros, de los cuales Northrop Grumman fabricó sólo 21 unidades en los noventa -a razón de 737 millones de dólares cada uno en 1997, o 1,400 millones ajustándose a la inflación en 2008-, poseía poco más de 5 mil horas de vuelo. Los B-2, famosos en los medios por su forma de 'murciélago' y ser invisibles al radar, habían participado en tres campañas: Kosovo (1999), Afganistán (2001) e Irak (2003). ¿Cuál era el temor? A no más de diez segundos de haber despegado aquella mañana, la nave entró en pérdida y los pilotos fueron incapaces de controlarla; se estrelló sobre el ala izquierda y en cuestión de minutos la aeronave de 1,400 millones de dólares se vaporizó. Por fortuna, los dos pilotos -a la fecha anónimos- se eyectaron del costoso bombardero y sobrevivieron.

CONSECUENCIAS Además de la pérdida económica, se suspendieron vuelos por parte de aviones B-2 que partieran de la isla del océano Pacífico hasta que se localizara la causa del incidente. Seis bombarderos B-52 fueron enviados al Territorio de Guam para cubrir la ausencia de tos B-2. Finalmente, se reveló que tres sensores que funcionaron erróneamente -por humedad-f ueron los culpables del accidente: 'pensaron' que el avión se encontraba en otra altitud, por lo que al no reconocer que acababa de despegar enviaron una señal automática que giró el ala y prOVOCÓ la entrada En perdida. Adicionalmente, la Fuerza Aérea de Estados Unidos fue la comidilla de la prensa de su país ante el aparatoso accidente.

LOS HECHOS Un territorio alejado de las grandes concentraciones humanas y, por ende, bendecido por su difícil acceso, tiende a regalarle más tiempo de vida inmaculada a sus refugios de belleza inigualables. Factores que, sin embargo, suelen convertirse en su mayor desgracia. Al ser vendida en 1867 por Rusia a Estados Unidos en la módica suma de 7.2 millones de dólares, Alaska incrementó la difusión de las riquezas que había resguardado desde siempre, como el oro y el petróleo. Pero las consecuencias comenzaron a arribar en palabras como 'sobreexplotación' y 'destrucción', de la mano de protagonistas como el Exxon Valdez, un buque petrolero que en 1989 encalló en el Estrecho del Príncipe William, derramando al mar cerca de 10.8 millones de galones de petróleo crudo. Los daños ambientales llegaron a tal nivel, que persisten hasta nuestros días, a más de dos décadas de distancia.

LAS CONSECUENCIAS Ha sido catalogado como el peor desastre ambiental en la historia de EU. El crudo ensombreció alrededor de 2,000 km de costa, lo que provocó alteraciones en el desarrollo de las condiciones naturales locales. La luz de la mañana siguiente desveló una marea negra que dejaba sin vida todo a su paso: cerca de 250 mil aves marinas, 2,800 nutrias, 300 focas moteadas y 250 águilas de cabeza blanca se convirtieron en algunas de las primeras estadísticas fatales, sin contar el envenenamiento de millones de huevos de salmón y arenque. Las imágenes transmitidas por TV dieron fe de la contaminación y lucha por sobrevivir de miles de especies que sucumbían bajo el negro brillante. Para el criticado gigante petrolífero Exxon, sólo el costo de limpieza ascendió a 2,500 mdd. En 1994, una corte sentenció que debía pagar una multa de 5,000 mdd adicionales, pero el caso se apeló y, el año pasado, en un triste desenlace para los ambientalistas, la multa final fue de '500 millones de dólares'.

LOS HECHOS Occidental Petroleum Corporation -Oxy-, la cuarta explotadora de petróleo más grande de EU. con ventas de 21 mil mdd en 2008. llevaba 12 años operando la plataforma Piper Alpha en Escocia. La conversión de explotación de petróleo a gas modificó su estructura, lo que acarrearía el fatal accidente. Casi a las 10 de la noche de aquel día, una explosión de gas inició el infierno. La plataforma, fabricada para extraer petróleo y resistir incendios, no estaba preparada para una explosión así. Durante tres horas, los trabajadores lucharon contra las llamas hasta que fue imposible mantenerse en pie y se colapso en una masa de metal derretido. Con la tercera explosión, era claro que la Piper, asegurada por 3,400 mdd, era ya irrecuperable. Sólo uno de los cuatro módulos que la conformaban seguía en pie.

CONSECUENCIAS Delos226 empleados a bordo, sólo sobrevivieron 59, y muchos cuerpos nunca fueron recuperados. Se culpa a las pobres maniobras de evacuación que la primera explosión mató a los oficiales principales, encargados de ordenar cualquier operación en la plataforma. Una columna de fuego que en horas alcanzó una altitud de 100 m y una densa capa de humo -visible a 120 km- dificultaron el rescate. De hecho, las llamas no pudieron ser extinguidas, sino hasta tres semanas después. A raíz de la tragedia se fundó un fuerte sindicato local de trabajadores de la industria petrolífera -Offs-hore Industry Liasion Commit-tee-, el dramaturgo Mike Gibb escribió una obra alusiva -Lest We Forget-, y una estatua que recuerda a las víctimas, descansa en el parque Hazlehead en Aberdeen.

LOS HECHOS Una junta tórica defectuosa. Eso fue todo lo que necesitó el destino para iniciar aquel fatídico año de 1986 que le daría al mundo las tragedias del Challenger y Chernóbil. Dicha junta tórica inició una veloz cadena de descomposturas que. a 73 segundos del despegue de la nave, acabó con la vida de siete astronautas -cinco hombres y dos mujeres- y puso en un estado de coma de dos años y ocho meses al programa del transbordador espacial de la National Aeronautics and Space Admi-nistration (NASA). A unos segundos de haber despegado, las cámaras captaron humo gris saliendo del Solid Rocket Booster (SRB) del Challenger -esos cohetones que permiten el ascenso de los transbordadores-, y ya en el aire pudo observarse una fuga de gas. Un poco más adelante, una en el tanque de hidrógeno líquido trajo el desenlace fatal. A 14.6 km de altitud, el tanque externo comenzó a desintegrarse, lo que provocó que el Challenger girara y se saliera de su ruta y, a un factor de carga de 20 gr -cuando el transbordador estaba fabricado para soportar sólo 5 gr-, la nave espacial no explotó, sino que se desintegró. La cabina, sin embargo, se separó del resto y voló en caída libre a 333 km/h hasta chocar con el océano.

CONSECUENCIAS El 9 de marzo de aquel año, la NASA, en conjunto con (a Guardia Costera y el Departamento de Defensa, hallaron los restos de la cabina en el fondo del mar. La tragedia dio pie a la creación de la Comisión Rogers, que reveló casos de negligencia adentro de la agencia, así como las constantes advertencias de que no se llevaran a cabo despegues en la mañana, ya que el frío afectaba gravemente el desempeño de las juntas toncas. Ronald Reagan hizo la siguiente declaración: "A veces, cuando queremos alcanzar las estrellas, nos quedamos cortos. Pero tenemos que recuperarnos y seguir adelante a pesar del dolor". Particularmente triste fue el desenlace para Christa McAuliffe, ganadora del proyecto Teacher in Space de la administración Reagan, que la seleccionó entre 11 mil participantes y cuyo objetivo era poner (asi como suena) a una docente en el espacio.

LOS HECHOS Comandado por el griego Apostólos Man gouras, el 'Prestige' trasladaba 77 mil toneladas de petróleo, con un valor de 60 millones de euros. Cerca de las costas españolas, la tripulación fue sorprendida por un ruido en estribor: una severa grieta se abrió en el casco. Al percatarse, el gobierno español ordenó al capitán ser remolcado lejos de tierra. Pero éste se negó. Tras horas de desacuerdos, el buque fue removido. Cuando sobrevino el hundimiento, el barco se encontraba varado a unos 250 km de territorio español. Un total de 63 mil toneladas de petróleo se esparcieron en las aguas de Galicia, del Norte de Portugal y de las Landas de Francia.

CONSECUENCIAS La extracción del combustible restante tuvo un costo de 99.3 millones de euros. Decenas de manifestaciones se volcaron en contra de la negligencia humana 'derrochada' durante el incidente, mismo que conllevó a una irreparable devastación ecológica. La industria pesquera fue fuertemente afectada. Las autoridades francesas sumaron 50 millones de euros en la limpieza. La Unión Europea prohibió la navegación de petroleros monocasco, del tipo del 'Prestige'. Con suerte, para 2020 el combustible se degradará por completo. Aunque Mangouras fue detenido por las autoridades españolas, resultó limpio y galardonado por el "manejo de la situación". Eso si es tener estrella.

LOS HECHOS Fabricado en 1978 con 2 mil mdd (6,300 de hoy), el transbordador Columbia fue el primer vehículo espacial parcialmente reutilizable de la NASA. Llevó a cabo 27 misiones hasta aquel día en el que, al entrar en la atmósfera terrestre, se desintegró con siete astronautas a bordo. Al igual que con el Challenger, 17 años atrás, el problema surgió en el despegue, aunque no se manifestó hasta 16 días después, cuando la aeronave regresaba a Tierra. Una pieza de espuma aislante de 500 gr se soltó del tanque externo y golpeó a 864 km/h una de las alas del Columbia cuando se hallaba a 20 km de altitud. El equipo en Tierra decidió que la tripulación en órbita no investigara el daño y determinó que no representaba un "peligro aceptable"; asi, el Columbia obtuvo permiso para reentrar en la atmósfera. A las 8:59 de la mañana se desintegró sobre Texas. Las imágenes en televisión fueron anticlimáticas y casi poéticas: columnas de humo cayendo como estrellas fugaces al suelo.

CONSECUENCIAS Tan sólo el Columbia Accident Investigation Board (CAIB) tuvo un costo de 500 mdd. Asimismo, la recuperación de los restos en Louisiana, Texas y Arkansas costó 300 mdd. Fue tal la sensación por la búsqueda de restos que hubo civiles que, al encontrarse casualmente con ellos, los pusieron en subasta en eBay (el gobierno de EU rápidamente anunció que perseguiría criminalmente a quien incurriera en estas acciones). El entonces presidente estadounidense George W. Bush declaró que "la causa por la que murieron [los astronautas] continuará. Nuestro viaje en el espacio seguirá". El impacto cultural después de la tragedia del Columbia fue predecidle al tratarse de un accidente post 9-11: se culpó de su fatal destino a los terroristas y hasta a fuerzas extraterrestres. Lo cierto es que la CAIB criticó fuertemente a la cultura organizacional de la NASA, y ulteriormente el programa del transbordador espacial se canceló (la última misión se espera para 2010).

Los HECHOS La Escala Internacional " de Accidentes Nucleares (INES, por sus siglas en inglés) otorgó a esta "historia de eventos desafortunados" la séptima categoría, el nivel de gravedad máximo en la escala de accidentes nucleares. Aquel día se realizaría la simulación de un corte de suministro eléctrico en la planta que, desde 1977, era integrada por cuatro reactores. Sin embargo, desde el inicio del simulacro, el personal a cargo tomó malas decisiones. De acuerdo con los reportes de la Agencia Internacional de Energía Atómica, los operadores, obsesionados con llevar la prueba hasta sus últimas consecuencias, no sólo desconectaron los sistemas de regulación de potencia y de refrigerante de emergencia del núcleo, sino que evadieron las normas de protección establecidas en el Reglamento de Seguridad Nuclear de la Unión Soviética. El desenlace fue fatal: un repentino sobrecalentamiento del reactor produjo una extraordinaria explosión. Para la Organización Mundial de la Salud, el material radiactivo superó en 200 veces el liberado por la bomba atómica, aunque el gobierno ucraniano aseguró que se trató de 500 veces mayor. Como sea, el daño estaba hecho.

CONSECUENCIAS En el acto perecieron 31 personas, pero ése sería sólo el principio de una tragedia que dejaría una huella imborrable en el planeta. Alrededor de 135,000 habitantes fueron evacuados de la Zona de Alienación, como se le conoce al área de 30 km a la redonda del accidente -donde se encuentran los ahora legendarios Prípiat (la ciudad vecina de Chernóbil que ahora permanece abandonada) y el Bosque Rojo (una zona donde los árboles murieron a causa de la radiación y se coloraron de rojo). Apenas 15 años después, la cifra de muertos relacionados con la tragedia ascendía a 30,000. Se calcula que 10 millones de personas han estado expuestas a la materia tóxica que generó el accidente, mismas que podrían desarrollar desde diferentes tipos de cáncer hasta alteraciones genéticas importantes. Múltiples investigaciones se han llevado a cabo en torno del impacto sanitario, económico y ecológico que Chernóbil heredó al mundo. Es difícil precisarlo, pero algunos científicos creen que las zonas más afectadas tardarán siglos en recuperarse, y otras décadas en ser habitables. El tiempo, sin embargo, es el único que nos dirá los alcances reales de aquel sábado de abril.